Đa dạng tối là bản sao của đa dạng quan sát được (đa dạng alpha) có trong một mẫu. Đa dạng tối là đặc trưng của môi trường sống vì địa điểm nghiên cứu phải có các điều kiện sinh thái thuận lợi cho các loài thuộc đa dạng tối. Khái niệm môi trường sống có thể hẹp hơn (ví dụ: sinh cảnh trong rừng già) hoặc rộng hơn (ví dụ sinh cảnh trên cạn). Do đó, tính đặc trưng của môi trường sống không có nghĩa là tất cả các loài trong đa dạng tối có thể sống ở tất cả các địa phương trong mẫu nghiên cứu, mà phải có các vai trò phù hợp về mặt sinh thái.

Tính đặc trưng của môi trường sống đang tạo ra sự khác biệt giữa đa dạng tối và đa dạng beta. Nếu đa dạng beta là mối liên hệ giữa đa dạng alpha và gamma, thì đa dạng tối kết nối đa dạng alpha và nhóm loài (đã chọn lọc) theo môi trường sống. Các loài đặc trưng cho môi trường sống chỉ tập hợp những loài này có khả năng sinh sống tại địa điểm nghiên cứu trọng điểm.[1] Đa dạng quan sát được có thể được nghiên cứu ở bất kỳ quy mô nào, và các địa điểm có tính không đồng nhất khác biệt. Điều này cũng đúng với sự đa dạng tối. Do đó, vì sự đa dạng quan sát được tại địa phương có thể được liên kết với các cỡ mẫu rất khác nhau, đa dạng tối có thể được áp dụng ở bất kỳ quy mô nghiên cứu nào (mẫu 1x1 m trong thảm thực vật, mặt cắt số lượng chim trong cảnh quan, ô lưới 50x50 km UTM).